Isshin-Ryu se puede traducir como "El estilo (o escuela) de un solo corazón".

Las características principales de este estilo consisten en usar los músculos del antebrazo en vez de los huesos cubital y radial para bloquear/desviar los golpes, así como el uso del puño en forma vertical, con el dedo pulgar sobre este. (Puño de mono del kung fu).

Este estilo se practica en varios países, pero fue ampliamente difundido en los Estados Unidos a través de las tropas militares o Marines destinados a la base militar en Okinawa quienes luego volvieron a su país. Luego del fallecimiento del Maestro Shimabuku surgieron varias líneas diferentes de Isshin-Ryu, creadas por algunos de sus alumnos de más alto grado.

El Isshin-Ryu recopila características del Karate Shorin Ryu, Goju Ryu y del Kobudō; por tanto su origen se basa en los tres antiguos sistemas de Karate: el "Naha-Te", el "Shuri Te" y el "Tomari-Te", y en una de las líneas de Kobudo (Manejo de armas tradicionales) de las Islas Ryukyu (nombre original de las Islas de Okinawa).

El Maestro Tatsuo Shimabuku, luego de entrenar bajo la tutela de cuatro grandes maestros: el Maestro Choki Motobu(1871-1941) Shorin-ryu; el Maestro Chōjun Miyagi (1888-1953) Gojo-Ryu; el Maestro Chotoku Kyan (1870-1945) Shorin-Ryu, y el Maestro Taira Shinken (1897-1970) Kobudo, amalgamó sus enseñanzas en un solo sistema de defensa personal al cual agrega modificaciones que considera necesarias para potenciar el nuevo estilo, destacando el uso los músculos del antebrazo en vez del hueso para bloquear/desviar los golpes, y el uso de su propia variación del puño chino, o en forma vertical, con el dedo pulgar apoyado sobre el lateral de dedo índice, prefiriendo este, en lugar del puño horizontal o 'seiken' que es característico de los otros estilos de karate.

El fundador del Isshin Ryu fue uno de los primeros maestros Okinawenses en enseñar a los militares americanos, adelantado a su época y seguramente mal visto por los isleños más conservadores, formó a un gran número de norteamericanos en el karate de Okinawa. Estamos hablando de uno de los primeros maestros que hizo de su dojo un negocio lucrativo.